Bill Gates avanza con el desarrollo de Natrium, un reactor comercial enfriado por sodio líquido, que se ubicará en Kemmerer, en Wyoming. La autorización para iniciar la construcción llegó por parte de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos, marcando la primera aprobación de TerraPower para un reactor nuclear comercial en ocho años.
El proyecto tiene un presupuesto estimado de 4.000 millones de dólares y prevé entrar en funcionamiento en 2030. La instalación, denominada Kemmerer Unit 1, contará con una potencia base de 345 megavatios y un sistema de almacenamiento que permitiría elevar la generación hasta 500 MW durante los picos de demanda. En su conjunto, la planta busca proveer energía a alrededor de 400.000 hogares.
TerraPower es una empresa creada y respaldada por Bill Gates, dedicada a desarrollar tecnologías nucleares avanzadas para generar electricidad y calor sin emisiones de carbono. Además, la firma trabaja en la producción de radioisótopos para aplicaciones médicas, con especial foco en tratamientos oncológicos.
Natrium forma parte de una estrategia para sustituir centrales a carbón por fuentes de energía más estables. El reactor se levantará junto a una planta de carbón que está en proceso de cierre, lo que permitirá reutilizar parte de la infraestructura energética existente.
Desde el sitio de construcción, Gates indicó que el diseño emplea una nueva forma de enfriamiento del combustible, lo que simplifica el manejo del reactor. Afirmó que esta tecnología puede complementar a las energías renovables al brindar respaldo cuando la demanda lo requiere.
La firma sostiene que este tipo de reactores podría ofrecer electricidad a menor costo y con estándares de seguridad elevados. En esa línea, Gates señaló que el objetivo es ir construyendo cientos de unidades con el tiempo para mantener los precios de la energía asequibles.
La Comisión Reguladora Nuclear autorizó la construcción de Natrium en Wyoming, el primer permiso para TerraPower en ocho años para desarrollar un reactor nuclear comercial. El presidente de la NRC, Ho Nieh, describió el avance como un hito para la energía nuclear avanzada en Estados Unidos y destacó la revisión de seguridad rigurosa e independiente.
TerraPower desarrolla su primera planta a través de una alianza público-privada con el Programa de Demostración de Reactores Avanzados del Departamento de Energía de Estados Unidos. Este programa prevé una financiación de hasta 2.000 millones de dólares, que debe ser igualada por la empresa y sus socios.
Entre los desafíos pendientes, se cuenta asegurar el suministro de HALEU, uranio de bajo enriquecimiento y alto ensayo necesario para Natrium. El Departamento de Energía busca fortalecer una cadena de suministro nacional para reducir la dependencia de Rusia, históricamente el principal proveedor de este material.
