Mientras los avances de robots aplicados al deporte atraen miradas por competir con personas, varias empresas de China empujan productos que ayudan a los jugadores a entrenarse. Los aparatos pueden lanzar pelotas de tenis y de tenis de mesa, mantener un peloteo sostenido o pasar balones de baloncesto a quien practica sin compañero, buscando convertirse en herramientas de entrenamiento.
Los proyectos han logrado financiación colectiva por cifras finally relevantes y ya hay dispositivos en uso en algunas pistas, aunque aún no está claro hasta qué punto pueden funcionar como entrenadores con inteligencia artificial.
Zhang Haibo, fundador de la firma de Shanghái PongBot, trabajó años atrás en un robot de tenis de mesa diseñado para enfrentarse a rivales. En su transición hacia el mercado de consumo, afirmó que lo que realmente buscan los usuarios no es un adversario robótico, sino una ayuda para practicar de forma efectiva. Su empresa fabrica máquinas que lanzan pelotas y ajustan los ejercicios según la posición del jugador, intentando adaptar la práctica a cada persona.
OneRobotics, otra compañía china, propone con Acemate un dispositivo móvil pensado para recoger la pelota y devolverla, reduciendo la necesidad de un segundo practicante.
La competencia AceiiLab adopta una solución distinta: su cofundador Chao Guang explicó que la máquina simula un pelotazo constante lanzando bolas desde diversas posiciones, de manera que el usuario no dependa de recoger cada bola, lo que podría encarecer el equipo y afectar la cadencia del entrenamiento.
La apuesta de crecimiento va más allá de las raquetas. Lumistar, una marca vinculada a una firma de Shanghái con operación a través de una entidad estadounidense, promociona CARRY, un robot de baloncesto que, mediante cámaras, identifica el movimiento del jugador y le envía pases cuando detecta una intención de gesto.
El interés comercial se refleja en campañas de crowdfunding. Aura, el nuevo equipo de PongBot para tenis, pádel y pickleball, cerró su campaña en julio con más de 4 millones de dólares pledgeados por 4836 patrocinadores. Acemate reunió 2,4 millones de dólares provenientes de 1551 participantes, mientras que Aceii One sumó 820.000 dólares de 679 donantes. Esos montos, que constan en la plataforma, no equivalen a ingresos definitivos ni indican cuántos robots se han entregado.
También hay inversión en curso. PongBot informó tres rondas de financiamiento por un total cercano a 200 millones de yuanes (aproximadamente 30 millones de dólares). Por su parte, OneRobotics señala en un informe para la Bolsa de Hong Kong que Acemate ya contribuyó a sus ingresos y que sus dispositivos se instalaron en centros deportivos de varias ciudades chinas. En su apartado de resultados, la compañía no detalla cuánto factura la división deportiva; los 68,4 millones de yuanes (unos 10,2 millones de dólares) atribuidos a nuevas líneas de producto cubren, junto con un humanoide doméstico y un robot de compañía, ese total agregado, sin permitir medir el negocio deportivo por separado.
Entre las notas del desarrollo, se señala que lanzar pelotas no es lo mismo que ofrecer un entrenamiento completo con IA, y surgen preguntas sobre la verdadera efectividad, la adopción por clubes y el retorno de la inversión en estos sistemas de entrenamiento asistido por máquinas.
