La historia exportadora del país estuvo durante años dominada por la región pampeana, con Buenos Aires a la cabeza, seguido por Córdoba y Santa Fe, fortalecidos por el agro, la agroindustria y determinados sectores de la manufactura. Sin embargo, Neuquén ya se ubicó en cuarto lugar en el ranking provincial de exportaciones, posición que no tenía hace apenas cinco años: en 2021 no figuraba entre las diez primeras provincias exportadoras, según un informe del Ieral de la Fundación Mediterránea, elaborado por Federico Belich, responsable de la Regional Comahue.

La proyección tomada en base a volúmenes productivos y a precios de hidrocarburos, especialmente de petróleo, indica que el desarrollo de Vaca Muerta —una reserva no convencional con eje en Neuquén y alcance también en Mendoza, Río Negro y La Pampa— continuará modificando la jerarquía de exportadores a nivel provincial, considerando el origen de las exportaciones y no el puerto de salida.

Según el estudio, Neuquén alcanzaría a Córdoba en valor exportado ya el año próximo, superaría a Santa Fe en 2028 y dejaría atrás a Buenos Aires entre 2031 y 2032, impulsada por el crecimiento de la producción de petróleo no convencional, la expansión de la infraestructura de transporte y la eventual exportación de gas natural licuado (GNL).

En las últimas dos décadas, aproximadamente el 74% de las exportaciones argentinas estuvo concentrado en Buenos Aires, Santa Fe y Córdoba, sustentado en la agroindustria, el agro, la automotriz, los complejos aceiteros y otras manufacturas. Pero el auge de los hidrocarburos no convencionales empezó a reconfigurar esa estructura: Vaca Muerta se convirtió en un motor de generación de divisas que ya compite con las actividades tradicionales.

El fenómeno también implica transformaciones demográficas y de servicios en las localidades afectadas. En un encuentro sobre “cómo gestionar un territorio en auge” organizado por la Escuela de Gobierno de la Universidad Torcuato di Tella, Milton Morales, actual delegado regional del gobierno neuquino para Vaca Muerta y exintendente de Añelo, explicó que esa localidad pasó de 1.500 a 15.000 habitantes; ingresan unas 25.000 personas por semana y existen 8.000 camas calientes, ocupadas por trabajadores del sector petrolero o actividades afines que se rotan en turnos.

Datos de 2025 muestran un cuadro divergente: Buenos Aires encabezó el ranking exportador con USD 31.684 millones, seguido por Santa Fe (USD 16.190 millones) y Córdoba (USD 10.913 millones). Aunque Neuquén todavía no estaba entre los tres primeros, su crecimiento fue explosivo: entre 2021 y 2025 sus exportaciones se multiplicaron casi por siete, lo que le permitió escalar desde el puesto 14 en 2021 hasta el 4º lugar en 2022, ajustando la distancia con Córdoba a alrededor de 3.300 millones de USD en los últimos doce meses.